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Durante los 10 últimos años aproximadamente, el sitio del Patrimonio Mundial ha estado haciendo frente a amenazas derivadas de posibles actividades de explotación de petróleo y el desarrollo del turismo insostenible. Sin embargo, Belice ha anunciado recientemente la prohibición de las prospecciones petrolíferas en la totalidad de sus territorios marinos, y ha reforzado la protección jurídica de sus manglares –los cuales reducen el riesgo de desastres asociados con el cambio climático, mantienen las aguas impolutas y apoyan las pesquerías locales– frente a desarrollos perjudiciales. Estas decisiones han llevado a que hoy se haya eliminado el sitio de la ‘lista en peligro’.

“Belice ha demostrado el tipo de liderazgo que se necesita urgentemente para incrementar la resiliencia de los ecosistemas marinos preciosos frente al cambio climático, fomentando a la vez el turismo sostenible”, afirma Tim Badman, Director del Programa de Patrimonio Mundial de la UICN. “Su firme compromiso de proteger el arrecife frente a las amenazas del petróleo y los impactos del desarrollo es un gran impulso para este emblemático sitio del Patrimonio Mundial –y para la economía local que depende de él.”

Formada por siete reservas marinas, la Red de reservas del arrecife de barrera de Belice se inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial en 1996 por sus valores marinos excepcionales. Alberga la especie en peligro crítico de la tortuga de carey y la especie vulnerable del manatí antillano, y presume de diversos tipos de arrecifes de coral, numerosos cayos de arena e islas de manglares, así como de espléndidos paisajes marinos como el mundialmente famoso “Agujero Azul”.

Las aguas prístinas y la abundante vida marina del sitio ofrecen beneficios sociales y económicos a la población local, como las pesquerías de gestión local y las atracciones turísticas basadas en la naturaleza. El turismo y las pesquerías emplean a cerca de la mitad de la población de Belice, y dependen en gran medida del buen estado de los ecosistemas marinos del sitio.

El sitio se añadió a la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro en 2009 debido al desarrollo insostenible de hoteles, cuyos devastadores impactos incrementaron su vulnerabilidad ante la erosión y las fuertes tormentas. Por aquel entonces se acabó con bosques de manglares enteros, y se sustituyeron por arena y residuos de corales extraídos de aguas cercanas, lo que supuso la destrucción de corales y ecosistemas del fondo marino.

La sostenibilidad a largo plazo del sitio volvió a ser amenazada en 2011, cuando se conoció la existencia en el sitio de concesiones petroleras marítimas. El Comité del Patrimonio Mundial, siguiendo el asesoramiento conjunto de la UICN y del Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO, llamó repetidamente la atención de Belice para que no permitiera actividades petroleras que pudieran dañar los valores excepcionales del sitio. Debido a sus impactos destructivos e irreversibles, las industrias del petróleo, el gas y la minería se consideran incompatibles con la condición de Patrimonio Mundial.

“El objetivo de la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro es ayudar a centrar la acción donde es más necesaria y la decisión de hoy de retirar la condición de Patrimonio en Peligro a la Red de reservas del arrecife de barrera de Belice demuestra que puede ser increíblemente eficaz”, afirma Peter Shadie, Asesor Principal sobre Patrimonio Mundial de la UICN. “A cada sitio natural del Patrimonio Mundial se le debería conceder el nivel de protección más elevado posible, y Belice ofrece un ejemplo inspirador de cómo el compromiso nacional combinado con la acción conjunta puede asegurar que este sea el caso.”

Aunque el desarrollo insostenible ya no amenaza la integridad de la Red de reservas del arrecife de barrera de Belice, el sitio está cada vez más expuesto al cambio climático, con impactos como el blanqueamiento de coral, el incremento de los niveles del mar, la erosión de las playas y los huracanes. El cambio climático es la amenaza de más rápido avance para el Patrimonio Mundial natural, según la evaluación independiente de la Perspectiva del Patrimonio Mundial de la UICN de 2017.